一顆細沙粒大小的小球，內部卻被精妙的框架結構分割成一套套小房間，里面精心排列著極其細小的納米物質，當無數這樣的小球聚集在過濾裝置中，生活用水和工業廢水中的有毒有害物質，轉眼就被吸附分離出來，水質凈化結果可以遠遠超過國家現行標準。36歲的南京大學環境工程系主任潘丙才和他的團隊，研發的環境納米控制及廢水深度處理技術全球領先，他本人也因此入選今年的“江蘇省十大青年科技之星”。
上世紀90年代，潘教授剛剛本科畢業的時候，經常和氣味刺鼻的工業廢水打交道。“當時對工業環保的追求僅僅是達標排放，”潘教授說，但事實上無色的水可能依然有毒。所以現在更講究污水深度處理。比如以往國家對工業廢水中重金屬鉻的數量，要求達到0.5個單位就能排放，可是現在只有減少到0.05個單位才能排放。這也意味著，還要對廢水繼續“排毒”。
想要繼續“排毒”可并不容易，“比如廢水中的重金屬、氮和磷，還有生活用水中的砷和氟，有潛在毒性，但因為含量比較低，傳統的過濾分解材料幾乎無計可施。”2005年，潘教授開始把目光轉向了最新的納米材料。說著，潘丙才拿出了一些褐色的小球粒給記者看，這些“其貌不揚”的小球粒到底有什么過人之處呢？潘教授介紹說，如果把無數的這種特殊小球放進水處理設備的過濾筒中，就形成了特殊的過濾層。這種過濾層和常見的過濾層不同，水流會快速地通過，不會淤積堵住，而轉眼間水中的有毒有害的重金屬和化學物質，就被小球內的納米物質捕捉分離出來。潘教授說，處理不同的污水，可以用不同功能的小球。過濾后的水質，都能達到甚至遠遠超過現行的國家環保標準。不光如此，使用過的小球還可以抽出來，經過處理，把里面的重金屬或者化學物質統一采集出來。比如從無數噸廢水中過濾出的微量的銅，最后居然能從小球里分離集中成一個小銅塊。處理過的小球還可以重新使用。“就好比把海綿里的水擠干后，還可以重新利用。”
對這種納米小球的研發，還在不斷地改進升級技術。而這種技術當年幾乎是和美國同步開始研究，現在已經獲得了11項中國國家專利，還有7項國際專利，在世界上遙遙領先。從2008年開始，潘教授的團隊已經開始能批量生產這種小球，并用于對水的深度處理。不僅僅是工業廢水，還有居民生活用水。前幾年，受到山西某地政府的邀請，潘丙才和同事們用納米小球過濾當地地下水中的砷。他回憶說，當地地下水中砷的含量是400微克/升，而國家生活用水的標準是不到10微克/升，所以足足超標40倍，很多居民都有手腳皮膚潰爛等砷中毒癥狀。當地曾試用過很多環保材料除砷，但最后只有這種納米小球真正發揮了作用，讓居民用上了干凈安全的水。
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