全國政協委員、中科院南京分院院長周健民對記者表示，近年來的調查表明，長江已形成近600公里的岸邊污染帶，其中包括300余種有毒污染物。
電影《人在囧途》曾經有這樣一段對話鏡頭，王寶強飾演的“資深”擠奶工牛耿說：“老板，你看這黃河多黃啊！”徐崢飾演的玩具集團老板李成功回應道：“大哥，這是長江。”這不只是電影中的搞笑橋段，而是正在上演的現實生活。長江水質不斷下降，長江水已不能直飲，江豚數量大幅度減少，多種珍稀魚類已瀕臨滅絕，而且水土大量流失，沿江湖泊面積不斷縮小。
長江污染嚴重，生態不斷惡化，直接原因是長江沿岸經濟布局不合理。據統計，我國長江沿岸約有40余萬家化工企業，此外還分布著五大鋼鐵基地、七大煉油廠，以及上海、南京、儀征、安慶等石油化工基地。而沿江這些企業恰恰又嚴重缺失道德血液，很多沿江企業把長江當成了自家最大的“排污溝”，以犧牲環境和公眾利益來換取暫時的企業效益。雖然長江沿岸建起了相當數量的污水處理廠，但是維持正常運行的不過1/3。據長江流域水資源保護局統計，2007年，長江流域廢污水排放量突破300億噸，相當于每年一條黃河水量的污水被排入長江。國家環保部環境統計年報顯示，長江接納的廢水量年年位居全國七大流域首位。2008年，長江接納的廢水量占全國近四成。中科院南京地理與湖泊研究所在《長江保護與發展報告2011》中稱，僅2009年排入長江的工業廢水就達到221億噸。
從深層次角度說，長江污染嚴重，生態惡化，根源是現行的環境保護監管體系、處罰機制，面對洶涌而來的沿江企業排放污水顯得單薄無力，實質上到讓排污者受到變相的鼓勵和慫恿，無所顧忌地向長江大量排污，即使在筆者老家安慶市環保局長由市委常委兼任也難以起效。一方面，長江全長萬里，在長江的環境管理和污染治理上涉及到十幾個個省市以及眾多部門利益，尤其是上下游利益問題，下游治理，上游污染，等于沒治理，意味著長江治污單靠某個地方根本行不通。這種真正的“九龍治水”格局導致長江缺乏系統性的治理，導致地方政府不愿意治理長江。另一方面，一些地方政府為了發展經濟，追逐GDP，對企業的污染行為視而不見，甚至對作為當地納稅大戶的化工企業實行地方保護，更讓一些排污企業有恃無恐，像安慶石化總經理掛市委常委，在過去級別比環保局長還高。
可見，徹底改善長江生態環境，治理長江污染狀況，長江治污必須樹立“一盤棋”思想，走上立法治污道路，盡快落地十多年前一些人大代表主張的出臺《長江法》，以及《黃河法》、《淮河法》、《海河法》、《珠江法》，靠法律治理長江等水域污染。首先，通過立法形式突破長江上下游地塊觀念以及管理體制限制，成立長江綜合管理機構并賦予相應的管理職權，加強中央對長江管理的宏觀調控，克服目前管理上的條塊分割、“九龍治水”弊端。其次，明確政府責任，并賦予下游政府落實流域環保目標的監督權和經濟索賠權。對于違規排污企業，要一票否決，除了處以高額罰款之外，還應當追究企業法人的刑事責任，吊銷企業執照。最后，建立健全長江流域環境保護和生態建設的投入機制，并通過政策引導，鼓勵并促進長江保護走產業化、集約化、市場化道路。
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