露營的時候，我們可以用塑料膜收集露水和蒸餾水，不太緊急的話，隨身攜帶幾小塊明礬也能將水凈化到可以飲用的程度。但是大規模的供水設施則無法使用這種方式，而這正是目前大多數資源匱乏地區和發展中國家所面臨的問題—在今天的世界上，有接近十億人無法獲得足夠清潔的飲水。
研究者們正在嘗試將納米技術應用到水處理當中，最近出現的一些基于納米纖維的吸附、過濾和催化殺菌材料，也許可以讓更多的人遠離因飲水而導致的疾病和死亡。
由于其微小的體積，相比而言，納米纖維和其他納米材料的表面積大得驚人。就像活性炭在冰箱除味劑中起到的作用一樣，這樣巨大的表面積將能夠吸附水中的有害物質。吸附劑的吸附效率和它粒徑大小有關，而納米粒子的粒徑只有數十到數百納米，這讓它能夠獲得更好的吸附效果。使用納米纖維制成的過濾網能夠提供更好的過濾效果，而納米顆粒所具有的和宏觀物質不同的物理化學特性，又讓它能夠提供傳統濾網不能提供的功能。
早在2006年，加州大學洛杉磯分校的研究者開發出使用高分子半透膜和納米顆粒進行海水淡化的方法，通過使用親水的納米顆粒促進水分子快速通過，同時將其他不需要的廢物推離薄膜的表面。這種技術制造出了不再需要頻繁更換的濾網，同時提升了過濾效率。現在已經有了市場化的產品，使用這種濾網的海水凈化裝置將減少一半的能耗，從而讓淡化水的總成本下降1/4。
在淡水的凈化方面，納米材料的優勢也開始逐漸顯現出來。例如，納米二氧化鈦粉末比普通的二氧化鈦粉末擁有更好的催化性能，能夠在光照下以更高的效率分解水中的有機物。這種方法已經被用于凈水處理當中，但是傳統的方法需要高強度的紫外線照射，這使得它在陽光下的效率并不盡如人意。今年2月份，美國伊利諾伊州立大學的科學家發現，通過添加一些金屬鈀的納米顆粒，能夠讓二氧化鈦納米濾網在日光下起到不錯的殺菌作用。當陽光照射到這種濾網上的時候，光子的能量將和催化劑一起將水分子分成氫氣和游離的氧原子，而作為一種強大的氧化劑，氧原子能夠迅速消滅水中的病菌。實驗表明，通過這種方式，人們可以在一個小時之內，將一杯含有大量大腸桿菌的污水凈化到可以飲用的程度。
對于無機物的污染也是類似。在東南亞地區，有數千萬人正在受到含砷的飲用水的威脅，皮膚癌和皮膚損傷是最常見的后果。美國賴斯大學的研究者使用氧化鐵納米顆粒吸附水中的砷離子，效果比傳統的吸附劑高出數倍。這種被叫做“納米銹”的微小顆粒具有磁性，可以方便地通過磁鐵從水中去除；而清潔一升水，只需要幾百毫克這種納米顆粒就夠了。
甚至在對水質檢測方面，人們也找到了基于納米材料的新方法。密歇根大學的研究者用濾紙浸透含有碳納米管和常見毒素抗體的溶液，將之烘干，并且重復這個過程，直到濾紙能夠因為碳納米管的作用而導電為止。將這種濾紙浸入受污染的水中，毒素將會和抗體結合，將碳納米管分離，從而影響其導電能力。通過測量濾紙的導電能力，人們就可以知道水中的污染物情況。
現在，南非和其他一些國家的村落已經開始建設基于納米材料的凈水設施。這的確可以解決迫在眉睫的淡水缺乏問題，但是它的安全性卻讓人們疑慮重重。其中最重要的問題在于，我們目前還不完全知道當這些納米材料進入生態環境中時，將會帶來什么樣的后果。納米顆粒幾乎無法被過濾，一陣小得甚至無法感覺到的微風，就足以將這些直徑只有數千萬到數億分之一米的顆粒帶入空中。
我們目前已經有了一些證據表明納米顆粒將會對生態系統帶來危害，例如當納米材料進入下水道淤泥，而這些淤泥被用作肥料時，將會影響植物生長；而2009年北京幾位女工在通風不暢的印刷廠房中工作后發病的案例，讓人們對吸入納米顆粒可能導致的危害展開了新一輪的爭論，直到目前還沒有確定的結論。當納米凈水裝置進入家庭或者村落級別的時候，納米材料的有效回收將會成為新的嚴重問題。
除了環境問題之外，成本問題也是不得不考慮的因素。在落后地區和發展中國家，只有成本夠低的技術才會得到應用，而納米材料大都價格不菲。在今天，也許只有大型的水處理廠能夠承擔這樣的成本，卻同時使得分散居住的居民依然無法獲得這些新技術帶來的好處。
最近，南非的斯泰倫博斯大學開發出一種“茶袋”，也許能夠成為一個成功的折衷方案。這種外觀看起來像是普通茶包的小袋子裝有活性炭顆粒和納米纖維殺菌劑，能在幾分鐘之內讓一杯被污染的水變成合格的飲用水。這種方式適合分散的居民區使用，而它的另一個特征更值得人們關注：這種納米纖維將會在幾個星期內逐漸降解，最終安全無害地融入生態環境當中。
納米凈水原理
納米凈水器技術與傳統的水處理方法相比，處理占地小，人力和能源消耗少，這使它有可能成為幫助發展中國家乃至全球緩解已經來臨的水危機的一個重要途徑。
當水流過納米濾料時，水中的余氯、有害重金屬離子等污染物被吸附到濾料的表面和孔道中。
在納米銅鋅金屬簇的作用下，這些有害重金屬離子被還原成不溶于水的金屬，有機污染物等在這些微原電池上發生反應，被氧化降解為無害物質，達到凈水的目的。 反應過程中產生的電位變化，有很好的抑菌作用。（辛江）
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