整個裝置稱為“福溪能源中心”，它在本質上是一座加熱站，作用是為東南福溪的住宅和辦公樓提供熱水和暖氣。
美國曾做過一項統計，結果發現其每年向下水道排放的熱水中含有3500億萬千瓦時的能量，幾乎可以為3000萬戶美國家庭提供電力。
嚴冬時節，熱水嘩嘩地從水管流出，奔流到下水道中時仍余溫尚存，其中浪費的熱能可謂不少。美國曾做過一項統計，結果發現其每年向下水道排放的熱水中含有3500億萬千瓦時的能量，幾乎可以為3000萬戶美國家庭提供電力。一項新的能源回收實驗正在北美興起，嘗試將廢水中的熱能回收起來，將之變成一種高效率、可循環的能源。
北美第一處熱回收設施
溫哥華的“東南福溪”是市內的一片新興城區，2010年溫哥華主辦冬奧會，這里就是奧運村的所在地。區內有一座甘比街橋，現在，橋的南端豎起了五根粗大管道，那造型仿佛五根伸向天空的手指，管道頂端還裝著指甲形狀的LED燈。這個東西粗看是件街頭藝術品，其實是福溪區下水道熱回收裝置的一部分。
整個裝置稱為“福溪能源中心”，它在本質上是一座加熱站，作用是為東南福溪的住宅和辦公樓提供熱水和暖氣。能源中心的設施由兩部分組成，一個是污水泵站，另一個是下水道熱回收與分配系統。甘比橋上望見的五根“手指”就是中心的排氣囪，除了它們，中心的三分之二建筑以及大部分機械裝置都位于地下，這既是為了減少視覺污染，也是為了將噪音減到最低。排氣囪上的LED燈會變換顏色，標志熱量輸出的多少，由藍色到橙色，再到代表最大輸出的紅色。
福溪能源中心是北美第一處從未經處理的城市廢水中提取熱量的設施。它目前的服務范圍僅為奧運村，但是當整個城區在2020年完全建成之時，中心將向56萬平方米左右的建筑供暖，16000位居民將從中受益。那時的東南福溪也將成為全世界“最綠”的城區之一。
從廢水中提取熱量
就原理而言，廢水熱回收其實相當簡單：當廢水從馬桶、浴室、洗碗機、洗衣機等源頭進入下水道時，它們的溫度大致是不變的，一般維持在15攝氏度左右。雖然會有地域和季節的差異，但下水道里的水基本都是溫水，其中的熱能是可以循環利用的。所謂熱回收，回收的就是這部分熱能。
它在技術上也不甚復雜。一個廢水熱回收系統有兩個功能，一是用熱泵來留住廢水中的熱量，二是將廢水凈化成清潔的水流，再送回住宅和辦公場所。整個系統完全封閉，其中的臟水和凈水互不混淆，但廢水的溫度可以用來加熱凈水。
這項技術的優點就是節能：在冬天，它需要加熱的水本身就有15攝氏度，因此要比加熱冷水耗費的能量少得多。而到了夏季，系統又可以倒轉熱泵，用其中15攝氏度的涼水來給建筑降溫，從而降低空調費用。與之類似的一個裝置是地熱泵，它利用的是溫和、持續的地熱來加熱房屋、降低制冷費用。但建設地熱系統需要耗費巨資，在房屋底下深入挖掘，以導出地熱。而“下水道熱”系統采集的是人工的熱量，所使用的也是現成的淺層管道，不必再大動干戈地重新排管。
廢水熱能的驚人潛力
眼下，廢水熱回收系統的初步成功已經贏得了人們的重視，大家逐漸意識到了廢水具有解決能源短缺問題的潛力。加拿大溫哥華城外有一家“國際廢水熱交換系統公司”，總裁林恩·穆勒打趣說：“干我們污水處理這一行的，很少有人愿意跟我們握手。但在過去兩年里，和我交談過的每一個人都認識到了從下水道流失的熱量。這些熱量都該回收。”
在這個形勢下，有好幾個國家開始研究下水道的熱量回收，有的國家更是已經開始實踐，比如日本的東京和挪威的奧斯陸。而在中國，面積達到十萬平方米的北京火車南站也用上了熱回收系統。現在，美國也對這個新能源開展了試驗。
在芝加哥，一個廢水熱回收系統在 2012年5月開始運作。這個耗資175,000 美元的系統由一位芝加哥大學的教授設計，其經費有一半來自芝加哥水利事業局，另一半則來自公益性的私人機構。系統被安置在芝城的一家水處理廠內，運轉至今，已經使加熱和冷卻的成本降低了五成。據估算，在三年之內，系統就能自負盈虧，而水處理廠所使用的能量只占到污水中回收能量的2％，還有大量富余能量可供城里的其他設施使用。
華盛頓州的國王縣（西雅圖是其行政中心）政府也有意推廣這種節能的手段。今年早些時候，縣政府召集當地的房產開發商開了一個通報會。在會上，縣廢水處理部的資源回收經理杰西·以色列向開發商們介紹了熱回收的前景。她在會上很受歡迎，與會者反響熱烈：“兩年之前，都還沒有人聽說過下水道和熱回收。但是現在，大家都跑來跟我說‘嘿，下水道熱回收，跟我好好說說。’”她還表示，雖然開發商的房子尚未動工，但他們已經盯上西雅圖市內 400 公里長的管道了。
“下水道熱回收是最酷的，”她說，“我從沒想到有一天我會這么說。”
然而，要將這個資源利用起來卻并不容易。到現在，國王縣政府還在考慮向開發商開放下水道會有什么后果，也不知道該制定什么樣的規章手續。一個簡單的解決方法是從每座建筑物的下方和內部取得廢水能量，而不必觸及城內的公共基礎設施。這就是林恩·穆勒的用武之地了，他設計的系統正可以安裝在建筑內部，在廢水流出建筑之前捕獲其熱量。這樣做非但可以使公共設施免于破壞，而且還能獲得更多能量：由于建筑物的隔熱效果，這時的廢水還有大約21攝氏度。穆勒的公司曾在溫哥華的一組聯排別墅里安裝了這套系統，結果不僅使其能耗降低了75％，還幫助開發商贏得了LEED鉑金評級——這是由美國綠色建筑協會頒發的認證系統中最高的一級。
不過，雖然廢水熱回收事業已經起步，但是到今天，它的發展還只能算是蹣跚而行，技術的推廣仍受到城市規模等因素的制約。比如明尼蘇達州的布雷納德，一座人口13000的小城，當局已經計算好了下水道中的水溫和可資利用的能量，但是回收系統卻遲遲建不起來——因為這里不是北京，沒有十萬平方米級別的建筑項目。
對此，杰西·以色列表示，熱回收行業需要做出幾個具有示范作用的項目，以證明這項技術可以在不同的環境中應用，而技術的其他推廣者也需加倍努力，向公眾多多宣傳污水中產生清潔能量的驚人潛力。
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